El Efecto Hugo Reyes

Para el común de los mortales, el número 4 8 15 16 23 42 no dice gran cosa. A los fanáticos de la serie de TV Lost, en cambio, les provoca escalofríos. La cifra vuelve una y otra vez en la trama del programa, generalmente asociada a circunstancias trágicas. Es, por ejemplo, el billete de lotería con el cual Hugo "Hurley" Reyes, uno de los personajes más carismáticos del ciclo, se volvió multimillonario, para luego sufrir todo tipo de desgracias.(Continua luego del salto)

A los economistas, el "efecto Hugo Reyes" hace rato que dejó de sorprenderlos. El último estudio al respecto lo presentaron en enero pasado los académicos Andrew Clark y Benedicte Apouey, quienes tomaron una muestra numerosa de ganadores de lotería en Inglaterra desde la década del 80 para determinar que los afortunados en el juego no lo eran tanto en el bienestar emocional y en su nivel general de salud posterior a cobrar el dinero. El argentino Rafael Di Tella, profesor de Harvard, demostró que tras un período de cinco años de adaptación, los ganadores de lotería vuelven a un nivel "promedio" de felicidad y bienestar emocional.

Lo curioso es que esta relación también parece verificarse a nivel agregado. La última investigación al respecto no la hizo un economista, sino un médico. Grant Miller, de la Universidad de Stanford, analizó series de crecimiento y de estado de la salud en distintos países desde 1920 hasta 2009. Si bien el aumento en el PBI tiene efectos benéficos sobre la salud de la población en el mediano y largo plazo, el paper de Miller halló que durante las épocas de boom económico la gente tiende a descuidar su salud en forma notoria: fuma y toma más alcohol para combatir el stress laboral, ingiere más grasa en los restaurantes y se saltea jornadas de ejercicio físico y visitas al médico por falta de tiempo.

"El valor del tiempo aumenta durante las expansiones", dice Miller en "¿Por qué las recesiones son buenas para su salud?" (American Economic Review, número 99). Y completa: "Entonces la gente trabaja más y hace menos cosas que son buenas para su salud, como cocinar en casa o salir a correr".

Se trata de conclusiones que tienen validez para países ricos. Guillermo Cruces, del CEDLAS, midió el empeoramiento dramático que hubo en indicadores como la mortalidad infantil con la crisis de 2001. "Las recesiones podrán ser buenas para la salud de los workaholics, pero no para el resto", explica.

El economista Pablo Schiaffino testeó la hipótesis Emile Durkhein, uno de los creadores de la Sociología moderna, quien en el siglo XlX apuntó que a medida que los países se industrializaban, la tasa de suicidio tendía a aumentar. Esto ocurría porque los deseos de los individuos con el desarrollo de la sociedad de consumo crecían por encima de sus medios reales. Con econometría y datos actuales, Schiaffino probó que la idea de Durkhein es válida hoy, especialmente en Asia y América latina. Igual, por las dudas, no le juegue al 4.815.162.342.